Química del escarabajo enjoyado

Un pequeño escarabajo verde podría brindar conocimientos decisivos a los expertos que trabajan en el diseño de sistemas ópticos y cristales líquidos, mecanismos complejos como los que el insecto usa para crear un caparazón tan sorprendentemente hermoso que durante siglos fue usado en el ramo de la joyería.



En un nuevo estudio, un equipo de investigadores ha efectuado un análisis detallado de cómo el escarabajo Chrysina gloriosa, conocido como escarabajo enjoyado y también como escarabajo verde iridiscente, entre otros nombres, crea sus sorprendentes colores usando una estructura helicoidal única que refleja la luz de dos colores específicos, y de sólo una clase de polarización. Las estructuras reflectantes utilizadas por el escarabajo constan predominantemente de tres formas poligonales diferentes cuyos porcentajes varían con la curvatura del caparazón del insecto.

Los escarabajos iridiscentes, las mariposas, ciertos organismos marinos y muchas aves obtienen sus singulares colores gracias a la interacción de la luz con las estructuras físicas que se encuentran en sus superficies externas. Comprender cómo estas estructuras dan origen a los bellos colores que vemos en la naturaleza puede ayudar a idear diseños mejores de dispositivos ópticos en miniatura y al avance de la tecnología fotónica.

Mohan Srinivasarao, profesor en la Escuela de Ingeniería de los Polímeros, Tejidos y Fibras en el Instituto Tecnológico de Georgia, y su colegas Vivek Sharma, Matija Crne y Jung Ok Park, usaron dos técnicas diferentes de microscopía para estudiar las estructuras de la superficie del caparazón del escarabajo. Lo que han encontrado confirma las suposiciones anteriores de que los colores son producidos a partir de material cristalino líquido, el cual se autoconfigura en una complicada trama de formas poligonales, cada una de menos de 10 micras de tamaño.

Los materiales cristalinos líquidos son valiosos industrialmente; se utilizan en las pantallas de las calculadoras, los ordenadores portátiles, los reproductores de mp3 y en otros dispositivos.

Aunque las estructuras en los escarabajos son determinadas genéticamente, su forma final depende de las condiciones de vida que el escarabajo experimenta durante su crecimiento y desarrollo.

No se sabe con seguridad cómo se benefician los escarabajos con el color y la polarización específicos que poseen sus caparazones, pero los científicos especulan con que las propiedades ópticas pueden confundir a los depredadores, haciendo que juzguen mal la ubicación de los insectos, o quizás sugiriendo que no son comestibles. Los colores también pueden ayudar a los insectos a encontrar pareja.

Fuente: Amazings