No es tan dramático para las especies el cambio climatico

Un nuevo estudio de la Universidad de Florida demuestra que los mamíferos cambian sus nichos alimentarios en respuesta a los cambios medioambientales inducidos por el clima. Esto contradice la muy aceptada suposición de que las especies mantienen sus nichos a pesar del calentamiento global.

Dirigidos por la paleontóloga Larisa DeSantis, del Museo de Historia Natural de la citada universidad, los investigadores examinaron dientes fosilizados de mamíferos en dos lugares que representan diferentes climas en Florida: un período glacial hace aproximadamente 1,9 millones de años, y un período interglacial más cálido, hace alrededor de 1,3 millones de años. Los investigadores han descubierto que el calentamiento interglacial provocó cambios drásticos en las dietas de grupos de animales en ambos sitios.

Es muy común entre quienes realizan pronósticos sobre futuras áreas de distribución geográfica de mamíferos, asumir que sus actuales nichos ecológicos serán los mismos en el futuro. Pero eso es una suposición demasiado aventurada. Robert Feranec, coautor del estudio y conservador de paleontología de los vertebrados en el Museo del Estado de Nueva York, argumenta que los científicos no pueden basarse en la ecología actual de las especies para predecir de manera fiable la conducta futura de éstas.

El estudio demuestra concluyentemente que el cambio climático tiene un efecto notable sobre los ecosistemas y los mamíferos, y que las respuestas de unos y otros son mucho más complicadas de lo que podríamos pensar.

Los dos lugares examinados para el estudio, ambos en la costa del Golfo de Florida, han sido objeto de excavaciones meticulosas. Durante los períodos glaciales, los niveles del mar, más bajos, aumentaron de modo significativo la extensión de tierra firme de Florida, con respecto al área existente en los períodos interglaciales. Sin embargo, debido a la baja latitud de Florida, no hubo allí ninguna capa de hielo durante el período glacial. A pesar de la inexistencia de glaciares en Florida, los dos emplazamientos examinados muestran que se desataron cambios ecológicos drásticos entre los dos períodos.

Ambos sitios albergan algunos grupos animales en común, lo cual ha permitido a DeSantis, Feranec y Bruce MacFadden, este último conservador de paleontología de los vertebrados en el citado museo de Florida, aclarar cómo los mamíferos y su medio ambiente respondieron al calentamiento interglacial.

En la investigación fueron examinados ciertos isótopos de carbono y oxígeno dentro del esmalte de los dientes para averiguar las dietas de los mamíferos de tamaño mediano a grande, incluyendo antilocapras, venados, llamas, pecaríes, tapires, caballos, mastodontes, mamuts y un grupo de animales extintos parecidos a elefantes.

Las diferencias en cómo los vegetales realizan la fotosíntesis les dan proporciones distintas de isótopos de carbono. Por ejemplo, los árboles y arbustos procesan dióxido de carbono de manera diferente a como lo hacen las hierbas de estación cálida, resultando ello en proporciones diferentes de isótopos de carbono. Estas diferencias se incorporan al esmalte de los dientes de mamíferos herbívoros, permitiendo a los científicos determinar las dietas de esos mamíferos fosilizados. Las proporciones bajas indican una dieta basada en árboles y arbustos, mientras que una proporción alta indica una dieta basada en pastos.

Los animales en el lugar glacial comían predominantemente de árboles y arbustos, en tanto que algunos de esos mismos animales en el lugar interglacial y más cálido acabaron adoptando una dieta mixta que también incluyó a los pastos. Un mayor consumo de pastos por los animales de dieta mixta y por los mamíferos parecidos a elefantes indica que probablemente los prados de Florida se expandieron durante los períodos interglaciales.

Fuente: Universidad de Florida