Posible origen de la vida: ¿Extraterreste?

En un meteorito que cayó en un lago helado canadiense en el año 2000, se ha detectado ácido fórmico en niveles récord. Este ácido es un compuesto químico implicado en los procesos asociados al origen de la vida en la Tierra y probablemente en otros mundos.

Chris Herd, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra en la Universidad de Alberta, y conservador de la colección de meteoritos de dicha universidad, ha completado un análisis meticuloso sobre el Meteorito del Lago Tagish, que podría ser uno de los meteoritos más importantes que se hayan encontrado en la Tierra.

Herd ha encontrado niveles de ácido fórmico que son cuatro veces más altos que los hallados previamente en un meteorito. El ácido fórmico pertenece a un grupo de compuestos llamados "orgánicos" por ser ricos en carbono. Este compuesto es asociado comúnmente con las hormigas y las abejas debido a que está presente en su veneno.

La llegada a la Tierra primitiva de ácido fórmico y otros ácidos carboxílicos provenientes de meteoritos como el que cayó en el Lago Tagish en el norte de la Columbia Británica, podría haber proporcionado los componentes necesarios para la vida, especialmente los ácidos grasos que son una parte importante de las paredes celulares.

La fuente principal de ácido fórmico pudo ser el espacio interestelar, ya que éste y otros compuestos relacionados con el mismo han sido detectados con instrumentos astronómicos en nubes moleculares frías y en cometas.

El meteorito cayó sobre la superficie helada del Lago Tagish a mediados de Enero y fue recogido sin que ninguna mano humana lo tocase. Es una de las muestras menos contaminadas de minerales procedentes del espacio exterior. Se recogieron varios fragmentos del meteorito, sumando en total unos 850 gramos, y fueron comprados en el año 2006 por un consorcio de investigación que incluía a la Universidad de Alberta.

Fuente: Universidad de Alberta