Se sabe que las células madre embrionarias (son células totipotentes) tienen la capacidad potencial de curar muchas enfermedades como cáncer, diabetes y Parkinson.
Pero la investigación ha estado acompañada de una larga controversia pues hay gente que se opone al uso de embriones -la fuente más importante de células madre- alegando que se destruye la vida humana.
En el 2007, equipos de científicos en Japón y Estados Unidos lograron modificar genéticamente células de la piel y convertirlas en células totipotentes, pero el proceso requería el uso de virus que se encargaran de introducir los genes requeridos para modificar las células.
Esta técnica demostró tener varios riesgos como la introducción accidental de carcinógenos, de genes anormales, o el daño al ADN.
El nuevo estudio -llevado a cabo en el Instituto de Investigación Samuel Lunenfeld de la Universidad de Toronto, Canadá y el Centro de Medicina Regenerativa de la Universidad de Edimburgo, Escocia -no necesita utilizar virus, con lo cual es más seguro para el ser humano.
"Este nuevo método de generar células madre no requiere embriones como fuente inicial y podría usarse para generar células de muchos tejidos humanos adultos, como células de la piel del propio paciente", dice el doctor Andras Nagy, uno de los autores del estudio.
"Esperamos que estas células madre sean la base de tratamientos para muchas enfermedades que actualmente se consideran incurables", agrega el científico.
Según los científicos, el nuevo método puede reprogramar a las células insertando cuatro genes que después son retirados cuando el proceso se completa.
Los científicos probaron la técnica tanto en células de la piel de ratones y humanas descubriendo que las líneas celulares obtenidas se comportan de la misma forma que las células madre embrionarias.
Los expertos agregan, sin embargo, que el estudio está en sus primeras etapas y se necesitan más investigaciones para mejorar la eficiencia del proceso.
Fuente: BBC
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